Die ZDB ist der nationale Gesamtnachweis für Zeitschriften und andere fortlaufende Sammelwerke. Die ca. 4.000 teilnehmenden Bibliotheken katalogisieren ihre Zeitschriftentitel und Standortangaben in der gemeinsamen Datenbank und erhalten im Gegenzug die für sie relevanten aufbereiteten Daten. Ausländische Bibliotheken bemühen sich um die aktive Teilnahme an der ZDB (Österreich, Baltikum).

Die ZDB umfaßt derzeit 1 Mio. Titel und ca. 5 Mio. Standortnachweise. Sie ist das wichtigste Instrument der Bibliotheken für die kooperative Zeitschriftenkatalogisierung. Gleichzeitig ist sie zentraler Nachweis der lokal vorhandenen Bestände für die Durchführung von überregionalen Dokumentbestellungen.